Kada dođe do kraja--životne faze duroplasta – za razliku od termoplasta – ne može se primijeniti tehnologija recikliranja zagrijavanjem ili taljenjem. Ipak, industrija poliuretanske pjene općenito radi na rješavanju ovog izazova tijekom proteklih godina. Mnogi problemi iz prošlosti riješeni su u opskrbnom lancu, regulatorno okruženje se razvilo, a tehnologije recikliranja daleko su napredovale.
Danas su dostupne dvije glavne tehnologije za učinkovito recikliranje PU pjene, mehaničko i kemijsko (napredno/poboljšano) recikliranje. Razlika između to dvoje je u tome što kemijsko recikliranje slijedi princip razgradnje – što znači da se poliuretanski otpad depolimerizira u svoje primarne sirovine.
Mehaničko recikliranje
Mehaničko recikliranje kao metoda postoji desetljećima. Lanac opskrbe PU pjenom već je tijekom proteklih desetljeća uložio velike napore kako bi poboljšao svoju učinkovitost resursa u fazi proizvodnje. Mehanička obrada sa ili bez dodatka veziva je najlakši i najosnovniji način recikliranja PU. Danas gotovo sav otpad ili otpad od proizvodnje PU pjene i pretvorbe prodaju pjenilice i prerađivači kao ukras i za proizvodnju PU pjene koja se koristi u raznim proizvodima.
PU pjena koja se koristi za udobnost ima isti vijek trajanja kao i sam proizvod – do nekoliko desetljeća. S druge strane, glavna primjena tvrde PU pjene – sendvič paneli – imaju puno duži prosječni vijek trajanja. Ova razlika rezultira različitom kvalitetom mehanički reciklirane PU pjene.
Kemijsko recikliranje
Kemijsko recikliranje, također poznato kao poboljšano recikliranje, uključuje bilo koju vrstu tehnologije ponovne obrade koja koristi kemijska sredstva ili procese koji izravno utječu ili na formulaciju plastike ili na sam polimer. U ovom procesu poliuretanska pjena se razgrađuje na kemijske sirovine, naime poliole i diizocijanate. Uzimajući u obzir troškove, primijenjenu temperaturu i dodatne podloge, poboljšano recikliranje puno je zahtjevnije od mehaničkog puta recikliranja.
Postoje dvije glavne tehnologije kemijskog recikliranja. Prva je kemoliza koja je podijeljena u mnogo različitih potkategorija kao što su acidoliza, hidroliza, aminoliza ili alkoholiza, ovisno o korištenim kemijskim reagensima. Danas je ovom tehnologijom moguće reciklirati poliolnu frakciju PU pjene, a provode se istraživanja kako bi se u budućnosti reciklirali i diizocijanati. Druga tehnologija je termokemijsko recikliranje, u kojem se materijali vraćaju na molekularnu razinu u uljima i plinovima, koji se mogu koristiti kao nove sirovine za petrokemijsku industriju. Koristeći tzv. -pristup ravnoteže mase", do 100% bio-baziranih i/ili recikliranih poliola i izocijanata moglo bi se koristiti u formulacijama pjene u budućnosti.
Ostale tehnologije
Jedna od tehnologija koja se češće koristi za recikliranje krute PU pjene je biorazgradnja. Ovu tehnologiju karakterizira razgradnja organskih tvari pomoću živih organizama ili njihovih enzima. To rezultira skraćivanjem polimernih lanaca i eliminacijom nekih njegovih dijelova. To dovodi do smanjenja njegove molekularne težine, au povoljnim uvjetima može dovesti i do potpune mineralizacije degradiranog materijala. Međutim, potpuna razgradnja većih polimera obično zahtijeva suradnju nekoliko različitih organizama. Može se sastojati od nekoliko faza: razgradnje polimera do monomera, njihove redukcije do jednostavnijih spojeva i konačne razgradnje do ugljičnog dioksida, vode i metana (u anaerobnim uvjetima).